Решение проблемы с 10-кратным затенением звездного света при прохождении по нему Урана пришло при сравнении с особенностью другого гиганта – Сатурна, который, как известно, обрамлен кольцами. Похоже, что наблюдение 1977 года помогло обнаружить кольца вокруг Урана – 5 достаточно узких колец.
Почему же их не удавалось рассмотреть с помощью телескопа? Кольцо вокруг Сатурна – яркое и широкое. Оно было доступно наблюдению в течение нескольких веков. А кольца, принадлежащие Урану, по всей видимости, не только очень узкие, но и темные настолько, что их наблюдение доступно лишь при удачном стечении обстоятельств, которое и произошло в 1977 году – кольца затмили собой на некоторое время свет далекой звезды.
Кольцам Урана были даны названия по буквам греческого алфавита в соответствии с удалением от планеты – от Альфы (внутреннего кольца) до Эпсилона (внешнего кольца, удаленного от центра планеты на 52 тысячи километров). Каждое кольцо состоит из множества твердых глыб, плотность скопления которых достаточно неоднородна на разных участках кольца, и довольно невелика – ни одно из колец не затмило звездный свет на 100 %. Самое плотное кольцо, Эпсилон, ослабило звездное излучение лишь на 90 %. При этом вещество колец чернее каменного угля: оно поглощает 97 % падающего света.
